지난 4월 캐나다에서 날아든 앨범 <Lake of Fire>는 단숨에 국내 리스너들 사이에서 화제가 됐다. 앨범을 만든 장본인은 토론토 출신의 힙합 아티스트, 폴 블랑코. 그는 한국말보다 영어로 가사를 쓰는 것이 편하지만, 두루치기와 소주를 좋아한다고 말한다. 한편 래퍼 중에는 토론토 출신의 드레이크를 가장 좋아하지만, 자신의 재능은 플라이 투 더 스카이 환희로부터 물려받은 것이나 다름없다고 설명했다. 창모, 더 콰이엇, 장고 등 수많은 국내 아티스트들이 입 모아 차세대 아티스트로 꼽는 폴 블랑코를 그가 한국에서 잠시 머물고 있는 망원동 골목에서 만났다.

촬영장에서 보니까 머릿결이 참 곱던데 머리는 언제부터 길렀어요?

이제 2년 반 정도 됐어요. 원래는 어렸을 때부터 줄곧 삭발을 했거든요. 그러다 한 번은 문득 머리를 땋아보고 싶어 기르기 시작했는데, 주변에서 하나 둘 머리를 땋더라고요? 남들이 많이 하는 스타일은 하고 싶지 않고, 그렇다고 정작 어떤 스타일을 해야 될지도 모르겠어서 마냥 기르다보니 지금 헤어스타일이 됐어요.

누굴 닮고 싶어서 그랬던 건 아니네요.

롤모델은 딱히 없어요. 가끔 스눕독처럼 양머리로 땋아보고 싶은 정도? 그런데 한국 왔더니 사람들이 저한테 박완규씨를 닮았다고 하더라고요. 처음에는 누군지도 몰랐어요. 인터넷에 ‘박완규’를 검색해보다 ‘비밀’을 처음 듣게 됐는데 그 뒤로 자주 들어요. 뭐랄까. 마음을 울리는 게 있어요.

97년생 캐나다 출신 힙합 아티스트와 박완규의 조합은 신선한데요. 국내 아티스트 중에 또 좋아하는 아티스트가 있나요?

1등은 환희 형님이요. 플라이 투 더 스카이 환희. 진짜 제일 좋아해요. 초등학교 4학년 때는 맨날 집에서 환희 따라 부르다가 홈스테이하던 집 주인 아저씨한테 혼난 적도 있어요. 초등학교 4학년이 무슨 ‘소몰이창법’으로 사랑 노래 부르냐고. 사실 11살이 ‘남자답게’의 가사에 공감하기는 힘들잖아요. 당시 제게는 가사 보다 환희의 사운드 자체가 매력적이었요. 만약에 제가 어릴 때 플라이 투 더 스카이 음악을 안 들었다면 지금처럼 멜로디 메이킹 못할 거예요. 제 음악적 재능의 40%는 플라이 투 더 스카이로부터 왔다고 봐야죠.

본인의 노래 중에도 ‘환희스러운’ 곡이 있을까요?

더 콰이엇 형이랑 같이 부른 ‘Money Can’t’라는 곡이 있어요. 그 곡의 도입 부분을 잘 들어보면 폴 블랑코 안의 환희가 느껴지실 겁니다.

인스타그램에서 가수 청하랑 함께 찍은 사진이 화제였어요. 1살 동생이라는 소문이 있던데.

네. 정말이에요. 전 1997년생이고, 청하 누나는 1996년 생이에요.

캐나다 출신 래퍼로도 잘 알려져 있는데, 토론토에서 나고 자랐나요?

고향은 동대구에요. 제가 2살 때 가족 모두 토론토로 이민을 갔죠. 형은 계속 토론토에 살고 저랑 부모님은 제가 초등학교 2학년 때 다시 한국에 들어갔어요. 그리고 1년 만에 저만 다시 토론토로 돌아왔고요.

혼자만 다시 캐나다로 돌아간 이유가 있나요?

한국의 학교 생활이 잘 맞지 않았던 것 같아요. 캐나다에서는 초등학교 1학년 때 “네가 제일 좋아하는 아이스크림은 무슨 맛이야” 같은 주제로 수업을 했는데, 한국에서는 받아쓰기를 하고 틀리면 때리더라고요. 답답하고 혼란스러웠어요. 친구들이랑도 잘 어울리지 못했고요. 그 뒤로는 지금까지 형이랑 줄곧 토론토에서 같이 살고 있어요.

캐나다에서 음악을 하는 것과 한국에서 음악을 하는 것은 어떻게 다르던가요?

아무래도 한국은 캐나다에 비해 시장이 작다 보니까 스스로 증명하기 더 쉽다고 생각해요. 음악만 잘해도 레이더 안에는 뜨는 거죠. 반면에 캐나다에서는 이름을 좀 알리면 그때부터 다시 시작이에요. 캐나다에서 뜨는 친구들은 다 LA로 가거든요. 물론 한국에서도 그렇긴 하지만, 캐나다에서는 내가 보여준 게 없으면 아무도 자기 이야기를 안 들어줘요. 또 영향력있는 누군가가 남들에게 저를 소개해주지 않는 이상, 음악을 들려줄 수 있는 기회조차도 드물고요. 그래서 캐나다에서는 사람을 기회나 돈으로 보는 경향이 큰 것 같아요. 대신 거기서 잘 되면 드레이크가 되고 위켄드가 되는 거죠. 불평할 건 없다고 생각해요.

캐나다랑 한국은 날씨 때문에 스타일링도 많이 다를 것 같은데, 비교해보면 어떤가요?

사실 날씨보다는 분위기 탓이 커요. 제가 봤을 때는 옷 사는데 제일 돈 많이 쓰는 나라가 한국 같아요. 한국에 있으면 비싼 걸 살 때 용기가 생기가 나거든요. 캐나다에 있을 때는 같이 질러주는 사람이 별로 없는데, 한국에서는 옆에서 다들 지르니까 저도 그냥 질러버리는 거죠. 백화점이나 편집숍도 너무 잘돼 있고요.

좋아하는 브랜드도 궁금해요.

크리스티안 루부탱이랑 루이 비통을 좋아해요. 알렉산더 맥퀸도 좋아하고요. 나이키는 틈만 나면 사 모아요. 노스페이스도 좋아하고. 예전에는 그냥 럭셔리 브랜드에만 꽂혔었는데, 요즘에는 가격에 상관없이 자기 스타일대로 소화해내면 그게 멋인 것 같아요.

드레이크도 같은 토론토 출신이잖아요. 드레이크 좋아해요?

좋아하죠. 래퍼 중에는 드레이크 제일 좋아해요. 하지만 드레이크보다 더 좋아하는 건 더 위켄드에요. 4년 전쯤인가? 친구 통해서 우연히 위켄드 공연을 무료로 보게 됐어요. 무대 코앞에 있는 아주 좋은 자리에서요. 왜 사람들이 그런 말 하잖아요? 사람들이 콘서트 가서 자기 인생이 바뀌었다는 말. 전 그거 뻥이라고 생각했는데 정말로 위켄드 보고 제 인생이 바뀌었어요. 그날 밤에 태어나서 처음으로 남자 생각 때문에 잠을 못 잤어요.

뭐가 어떻게 바뀌었나요?

음악이 크게 바뀌었죠. 그전에는 타이트한 비트에 빡센 가사만 담아내려고 했다면, 지금은 노래도 해요. 환희랑 위켄드가 없었으면 지금 폴 블랑코는 없었을 거예요.

만일 피처링을 꼭 한 명한테만 받는다면 환희인가요, 위켄드인가요?

사실 얼마 전에 환희형이 인스타그램에 제 앨범 타이틀곡 ‘Itachi Mode’ 듣는 걸 인스타에 올렸는데 심장 떨려서 죽는 줄 알았어요. 아, 그런데 이 질문은 너무 힘드네요. 음, 모르겠어요. 진짜 못 고르겠어요.

지난 4월에는 첫 EP 앨범 <Lake of Fire>로 국내 리스너들에게 호평을 받았어요. 어느 정도 예상은 했나요?

솔직히 깜짝 놀랐어요. 일단 저 스스로 그 앨범에 자신이 없었거든요. 가사도 다 영어인데, 이런 앨범을 한국에서 받아주기 쉽지 않다고 생각했거든요. 피드백이 어느 정도는 있겠거니 했지만 이 정도 일 줄은 몰랐죠.

가사를 영어로만 쓰는 이유가 있나요?

영어가 더 편해요. 지금은 창모형 집에서 지내면서 매일같이 한국말을 쓰다보니까 많이 익숙해졌는데, 죽을 때까지 한 가지 언어만 써야 된다면 저는 무조건 영어예요. 앞으로도 한동안은 영어로 가사를 쓸 것 같아요.

개인적으로 폴 블랑코를 처음 접하는 사람들이 꼭 들어봤으면 하는 곡이 있나요?

우선 ‘Mirror Maze’라는 곡이 있고요. 사실 저는 ‘meet me in Toronto’를 사람들이 좀 더 많이 들어봤으면 해요. 전 아무리 들어봐도 이 노래는 정말 미친 노래인데, 제가 생각하는 만큼 못 느끼는 것 같아서요. 잠들기 전에 이어폰 끼고 한 번씩 들어보셨으면 좋겠습니다.

‘훅 장인‘으로 소문이 나있는데, 그래서 평소에 어떤 음악을 더 자주 듣는지 궁금해요.

장르 불문하고 다 듣긴 하는데요. 요즘도 플라이 투 더 스카이는 꾸준히 듣고, 래퍼 중에는 팝 스모크 많이 들어요. 션 리온이라는 래퍼도 자주 들어요. 제가 제일 좋아하는 토론토 래퍼 중 한 명인데, 실력에 비해서 아직 세상이 못 알아줘서 아쉬워요. 드레이크도 많이 듣고요. 사실 친해서 하는 말이 아니라 창모형 음악도 진짜 엄청 들어요.

팬들은 창모와 목소리 톤이 비슷하다는 말을 많이 해요. 부담이 되진 않나요?
전혀요. 사실 저는 창모 형 음악을 어렸을 때부터 워낙 많이 들었거든요. 제 목소리도 누구보다 자주 듣고요. 그래서 저는 우리 둘 목소리가 헷갈리는 줄도 몰랐어요. 사람들한테 비슷하다는 이야기를 들었을 때도 ‘오, 그래?’ 하고 말았죠. 그런 반응이 되려 신기하기도 해요.

올해도 앨범 계획이 있나요?

그럼요. 정규 앨범은 모르겠지만,  EP 앨범 무조건 나옵니다. 많이 기대해주세요.