YEONJUN의 프로젝트 전체를 관통하는 기획 의도인 NO LABELS 프로젝트는 겉으로는 조용하지만 근본적으로 전복적인 하나의 생각 위에 세워져 있다. 그에게 부여된 어떤 카테고리도 그의 이야기를 온전히 설명하지 못한다는 점이다. 그는 최신 앨범인 PART 02와 타이틀 곡 “Ice Cream”을 통해, 그 전제를 어디까지 밀어붙일 수 있는지를 증명한다. 더 넓은 영역을 탐구할 자유를 안겨준 Billboard 1위 데뷔에서부터, 거의 50개의 안무 동작으로 확장된 로맨틱한 은유, 그리고 자신의 이름이라는 단 한 단어로 응축된 크리에이티브 아이덴티티에 이르기까지 이 모든 과정을 아우른다. TOMORROW X TOGETHER의 멤버로서 YEONJUN은 그 개념을 어느 때보다 구체적으로 풀어낸다.

“Ice Cream”은 PART 02를 감정 그래프처럼 정밀한 메타포로 연다. 소홀히 다루면 쉽게 녹아버리고, 성급히 달려들면 대가를 치르게 만드는 무언가에 연애 관계를 빗댄 것이다. YEONJUN에게 이 아이디어는 그 이후 모든 작업의 도약대가 되었다. 그는 “‘달콤하지만 일정 거리를 필요로 하는 연애 관계’를 ‘너무 뜨거우면 녹아버리고, 서두르면 머리가 띵해지는 아이스크림’에 비유하는 방식이 굉장히 매력적으로 느껴졌어요.”라고 설명한다. “그래서 안무를 짤 때도 너무 노골적이지 않게 그 이미지를 표현하는 데 집중했어요. 거의 50개에 달하는 동작을 만들어 놓고, 그중에서 최종 버전을 구성했죠. 녹아내리거나 떠내는 동작, 머리가 얼얼해지는 날카로운 느낌 같은 디테일이 곳곳에 숨어 있으니, 그런 포인트를 발견하며 즐겨 주셨으면 합니다.”

그처럼 작업 과정을 깊이 파고들게 된 배경에는 PART 01에 대한 반응이 있다. 이 앨범이 Billboard Top Album Sales 차트 1위를 기록하고 Billboard 200에 진입하면서, YEONJUN은 단단한 솔로 입지를 확보하는 동시에 그에 수반되는 압박도 안게 되었다. 그는 “부담이 없었다고 하면 거짓말이지만, 첫 앨범 때보다 훨씬 편안한 마음이었어요.”라고 털어놓는다. “처음 PART 01 리스닝 파티를 앞두고 얼마나 긴장했는지 아직도 기억해요. 그런데 MOA의 반응을 직접 보고 나니 마음이 한결 놓였고, 그 순간이 오래 남아 저를 편안하게 해줬죠. 그 경험 덕분에 이번에는 과정을 더 즐기고 싶다는 생각이 들었어요. 그래서 이전에 시도하지 않았던 스타일도 좀 더 자유롭게 탐색하고, 스스로를 더 밀어붙일 수 있었습니다.” 이 고백에서 읽히는 것은 단지 좋은 차트 성적에서 오는 안도감이 아니라, 그 성과가 그에게 가져온 변화다. 이제 그는 무언가를 증명해야만 하는 아티스트가 아니라, 이미 쌓아 올린 것을 기반으로 PART 02를 확장해 나가고 있는 아티스트로 서 있다.

이 모든 실험은 NO LABELS 시리즈라는 거대한 구조 안에 담긴다. 이 프로젝트는 우리가 습관적으로 붙여온 K-pop, 아이돌, 그룹 멤버, 브랜드 앰배서더 같은 레이블만으로는 한 사람을 결코 온전히 규정할 수 없다는 전제 위에 서 있다. YEONJUN은 이 프로젝트를 통해 자신이 의도한 바와 그 결과를 솔직하게 들려준다. “NO LABELS를 통해 저는 여전히 진화하고 있는 존재로서의 나를 보여주고 싶었어요. 사람들이 제게 붙여준 모든 레이블에 진심으로 감사하지만, 이번 프로젝트에서는 ‘지금 이 순간의 나’를 보여주는 데 더 집중하고 싶었죠. PART 01 이후, 각자의 방식으로 제 새로운 면에 대해 이야기해 주시는 모습을 보며 정말 기뻤습니다.”

장기적으로 자신에게 끝까지 남을 단 하나의 레이블이 무엇일지 묻자 그의 대답은 단호했다. “굳이 하나만 고른다면, 그건 ‘YEONJUN’일 것 같아요. 새로 선보인 필름의 제목을 ‘CHOI YEONJUN’으로 정한 이유도, 너무 서둘러 규정하기보다 있는 그대로를 봐 주셨으면 해서예요. 앞으로도 하나의 레이블 안에 스스로를 끼워 맞추기보다는, 제 안의 여러 모습을 계속 탐구해 나갈 것 같습니다.”

이 발언은 동시에 크리에이티브한 신념이자 평생에 걸친 약속처럼 들린다. 고정된 정체성을 얻기 위해 애쓰기보다, YEONJUN은 스스로에 대한 질문을 영원히 열어 둔 채, 매번의 발표를 최종 해답이 아니라 진행 중인 탐구에 더해지는 새로운 데이터로 활용하려는 듯하다.

YEONJUN의 NO LABELS: PART 02는 현재 Apple Music과 Spotify에서 감상할 수 있다.