현대 J-팝 신(Scene)에서 YOASOBI만큼 장르의 글로벌 흐름을 새로 쓴 존재는 드물다. “소설을 음악으로 만든다”는 단 하나의 분명한 전제를 중심에 둔 이 막강한 듀오는, 프로듀서 Ayase와 보컬리스트 ikura로 구성되어 있으며, 지난 7년 동안 철저히 ‘이야기성’에 기반한 디스코그래피를 구축해 왔다. 일반적인 송라이터들이 주로 자신의 경험과 관찰, 상상을 소재로 삼는 것과 달리, YOASOBI의 방식은 끝까지 픽션에 뿌리를 둔다. 두 사람은 자신들이 사랑하는 동시대 소설과 만화, 단편 소설 등 기존의 문학 작품을 생동감 넘치고 다층적인 사운드스케이프로 번안해 내는 것이다.

이처럼 차별화된 작업 방식은 수년에 걸쳐 축적된 작업물로 이어졌고, 그것이 바로 THE BOOK 시리즈라는 콘셉추얼 앤솔로지로 집대성되었다. 이 시리즈는 듀오의 크리에이티브 아이덴티티를 규정하는 상징으로 자리 잡았다. 이제 THE BOOK for,,의 발매와 함께 YOASOBI는 이 시리즈의 마지막 장을 공식적으로 덮는다. 총 12곡으로 구성된 이번 앨범의 최종 트랙리스트는 거의 우연에 가깝게 완성되었다. 스튜디오에서 끊임없이 신곡이 쏟아지는 사이 예정했던 마감 시점을 연이어 넘기게 되며, 자연스럽게 곡 수가 불어난 것이다. Ayase에게 이 프로젝트의 유기적인 혼돈은 최신 곡이 제자리를 찾는 순간 단번에 해소되었다. 그는 오프닝 트랙의 구조적 비중을 언급하며 “마지막 퍼즐 조각이 첫 곡으로 딱 맞게 끼워졌을 때, 앨범 전체가 정말 아름답게 하나로 이어졌다는 느낌이 들었다”고 회상한다. 그 곡이 바로 “ORION” — 이들의 최신 컬래버레이션에서 탄생한 곡으로, Overwatch와의 협업을 통해 빚어졌다. 이후 트랙들은 역순의 연대기처럼 기능하며, 경계를 넓혀 온 이들의 디스코그래피가 되감기는 테이프처럼 자연스럽게 펼쳐진다.

“지난 7년은 ‘THE BOOK’과 손을 맞잡고 걸어온 여정이었습니다. 애정과 애착을 쏟아 부어 온 시리즈가 막을 내리는 모습을 지켜보는 일은, 분명 짙은 향수와 약간의 아쉬움을 안겨 줍니다.” – Ayase

이번 새 앨범으로 ‘THE BOOK’ 시리즈가 공식적으로 막을 내리게 되었다. 여러 해에 걸친 이 여정을 돌아보면, 한 챕터를 닫는 지금의 심정은 어떤가?

Ayase: 지난 7년은 THE BOOK.과 함께 걸어온 여정이었습니다. 이 시리즈에는 정말 많은 사랑과 깊은 애착을 쏟아 왔기에, 끝을 맞이하는 순간에는 확실히 향수와 약간의 아쉬움이 밀려옵니다. 동시에, 지금부터는 전혀 새로운 도전에 나서고 싶다는 우리의 의식적인 선택이기도 합니다. 이 챕터에는 여기서 마침표를 찍는 것이 적절한 타이밍이라고 느꼈습니다. 그런 의미에서 지금은 또 하나의 출발선 같아요. 앞으로 우리가 어떤 이야기를 엮어 나갈지, 또 어떤 앨범들을 만들어 갈지 무척 기대됩니다.

당초 이번 앨범은 8~9곡 정도로 계획했지만, 2023년 말 이후 쌓인 곡들이 많아지면서 결국 12곡으로 확장되었다고 들었다. 이 구체적인 트랙리스트가 “완성되었다”고 확신한 지점은 어디였나?

Ayase: 애초에는 THE BOOK for,를 8~9곡 정도로만 내겠다는 구상이었습니다. 하지만 특정 타이밍을 놓치게 되면서 작업이 자연스럽게 지금의 규모까지 커졌습니다. 과정 중간중간에도 이대로 완성이라고 느낀 순간들이 있었지만, 싱글을 하나 더 발표할 때마다 “이것도 넣자”고 하고, 또 그다음 곡도 추가하는 식으로 이어지다 보니 12곡까지 늘어난 거죠. 개인적으로는 가장 새로운 곡인 “ORION”을 오프닝에 두고, “Gekijou”로 앨범을 마무리하는 구성이 굉장히 아름다운 균형을 이룬다고 생각합니다. 최종 곡 수는 예기치 못했지만, 마지막 퍼즐 조각이 앨범의 가장 앞에 딱 들어맞는 순간 모든 것이 유기적으로 하나로 엮였습니다. 시리즈의 피날레를 장식하는 작품인 만큼, 보다 풍성한 트랙 구성이 오히려 극적인 감각을 더해 주는 것 같습니다.

이번 앨범 작업에서, 곡을 쓰거나 녹음하는 과정 중 가장 큰 놀라움을 안겨 준 트랙을 하나만 꼽는다면 무엇이며, 그 이유는 무엇인가?

ikura: 사실 이번 앨범에서는 모든 곡마다 전례 없는 시도를 해 보자는 마음으로 밀어붙였기 때문에, 하나만 고르기가 굉장히 어렵습니다. 그래도 개인적으로 가장 인상적인 곡은 “ORION”이에요. 이전 곡들에서도 빠른 템포의 랩에 가까운 파트가 있긴 했지만, 영어로만 이뤄진 풀 버스 분량의 ‘정통 랩’에 도전한 것은 이번이 처음이었습니다. 랩 파트의 흐름과 질감을 매우 중요하게 생각하기 때문에, 특히 그 구간을 준비하면서는 영어 발음과 딕션에 특히 신경을 많이 썼습니다. 저에게는 완전히 새로운 개척지였고, 최근 들어 가장 큰 개인적 도전이었어요.

Ayase: 순수한 ‘놀라움’만 놓고 보자면, 저는 “UNDEAD.”를 꼽고 싶습니다. 이 곡은 제가 깊이 존경하고 사랑하는 프랜차이즈, 그리고 그 세계관과 연결된 작업이에요. 우리를 위해 곡으로 각색할 수 있도록 완전히 새로운 단편 소설을 별도로 써 주셨다는 사실 자체가 엄청난 놀라움이자 영광이었습니다. 그런데 진짜 충격은 “UNDEAD”가 공개된 이후에 찾아왔어요. NISIOISIN 선생님이 저와 ikura를 모티프로 완전히 새로운 단편 소설을 또 하나 써 주신 거죠. 정말 믿기 힘든 일이었고, 이번 프로젝트 전체를 통틀어 가장 놀라운 순간이었습니다.

초기에는 “Ayase는 곡을 쓰고, ikura는 노래한다”는 역할 구분이 아주 분명했다. 이제 THE BOOK for,까지 선보인 지금, 그 크리에이티브의 경계는 어떻게 변화했나?

Ayase: 솔직히 말해, 아무것도 달라지지 않았습니다. 우리 둘 사이에서는 그 분업 구조가 늘 아주 명확하게 유지되고 있어요.

“[이번 Overwatch 컬래버레이션에서] 플레이어들이 아드레날린을 제대로 느끼길 바랐기 때문에, 음악이 인게임 경험을 어떻게 극대화할 수 있을지에 집중했습니다.” – Ayase

두 사람이 함께할 때, 보컬 레코딩 세션은 보통 어떤 식으로 진행되나?

Ayase: 디렉팅에 있어서는 굉장히 꼼꼼한 편입니다. 세세한 뉘앙스 하나하나까지 집요하게 신경 쓰는 스타일이에요.

ikura: 그럼에도 불구하고, 스튜디오 분위기는 항상 굉장히 즐겁습니다. 노래의 콘셉트가 무겁든, 잔잔하고 감성적인 발라드든, 단순히 기술적인 보컬을 잘 부르는 것을 넘어 올바른 에너지를 퍼포먼스에 실어 보내기 위해서는 긍정적인 공기가 무척 중요하다고 생각해요. 현장에 있는 모든 사람이 그 공기를 함께 만들어 줍니다. 좋은 테이크가 나오면 스튜디오 전체가 함께 환호해요. 힘든 순간에도 묵묵히 응원해 주는 기운이 있어서 계속 나아갈 수 있습니다.

보통은 워밍업과 모니터 체크를 하면서, 제가 이 곡을 어떻게 해석하고 있는지 먼저 모두에게 보여 주는 것부터 시작합니다. 그다음부터는 Ayase가 이미지나 콘셉트, 혹은 “이 한 줄은 이렇게 접근해 보면 어떨까?” 같은 제안을 던지고, 저와 서로 아이디어를 주고받으면서 곡이 지니게 될 독특한 뉘앙스와 최종적인 방향성이 자연스럽게 다듬어집니다.

신곡 “ORION”은 Overwatch와의 대형 글로벌 컬래버레이션이다. 이번 팀업은 어떤 과정을 거쳐 성사되었고, 작업 방식은 평소와 달랐나?

Ayase: 무엇보다도, 이 프로젝트를 성사시키기 위해 보이지 않는 곳에서 힘써 준 우리 스태프들의 공이 큽니다. 게임에 도쿄를 모티프로 한 신규 맵이 구현되는 타이밍에 맞춰 이 기회를 잡아왔어요. Overwatch 팀이 일본을 중심으로 한 콘텐츠를 준비하고 있던 만큼, 일본 아티스트로는 꼭 YOASOBI와 함께하고 싶다는 요청을 받았습니다. 우리는 그 제안을 흔쾌히 수락했고, 이후의 전개는 아주 자연스럽게 흘러갔죠.

실제 작곡 면에서는 기본적인 크리에이티브 프로세스는 그대로였습니다. 먼저 우리를 위해 완전히 새로운 오리지널 스토리가 쓰이고, 그 내러티브를 토대로 음악을 구축하는 방식이었어요. 다만 Overwatch가 속도감이 중요한 FPS 게임인 만큼, 게임 내부의 메커닉을 고려하면 전혀 다른 접근이 필요했습니다. 플레이어가 아드레날린을 온전히 체감하길 바랐기에, 음악이 인게임 체험을 얼마나 끌어올릴 수 있을지에 집중했습니다. 실제 플레이와 호흡을 맞추고 강렬한 스피드감을 그대로 반영하는 사운드스케이프를 설계하는 일은, 지금까지 본격적으로 파고들어 본 적 없는 새로운 도전이었어요.

두 사람 중 진짜 게이머 기질이 더 강한 쪽은 누구일까? 또 Overwatch 1대1 대결을 한다면 누가 이길 것 같나?

[ikura가 양손으로 Ayase를 가리키며 제스처를 취한다]

Ayase: 일단, ikura 씨는 전술 게임 쪽으로는 그다지 단련된 타입이 아니라고만 해 두겠습니다. 정말로요.

ikura: 맞아요! 시간 압박이 심하거나, 뭔가가 쫓아오거나, 1인칭 시점에서 찰나의 판단이 모든 것을 결정짓는 게임은 좀 힘들더라고요. 그래도 게임 속 세계가 정말 아름답고, 다른 사람이 플레이하는 모습을 구경하는 건 진심으로 좋아해요.

Pokémon부터 PlayStation 30주년, 그리고 Overwatch까지, 게임 문화와의 협업에서 인상적인 궤적을 남겨 왔다. 비디오게임 세계관의 어떤 점이 그렇게까지 YOASOBI의 스타일과 완벽하게 맞아떨어지는 걸까?

Ayase: 그 이유의 상당 부분은 우리 둘 다 애니메이션, 애니메, 만화 같은, 일본이 세계적으로 자랑하는 문화에 깊이 뿌리를 두고 있기 때문이라고 생각합니다. 그런 크리에이티브 백그라운드가 우리의 모든 작업에 강하게 영향을 미치고 있어요. 현대 비디오게임을 보면 비주얼과 배경, 캐릭터 디자인은 살아 움직이는 3D 애니메이션에 가깝습니다. 하이 판타지든 강렬한 SF든, 방대한 내러티브 속에서 픽션 속 인물들이 움직이고, 그 주변으로 풍부한 드라마가 펼쳐지죠. 그런 의미에서 게임이라는 매체는 애니메와 만화가 지닌 스토리텔링 DNA와 매우 깊게 맞닿아 있습니다.

지난 7년간 YOASOBI는 줄곧 이러한 내러티브 중심 매체들과 꾸준히 협업해 왔습니다. 그렇기 때문에 게임으로의 확장은 지극히 자연스러웠고, 이미 강한 친연성이 형성돼 있었다고 할 수 있죠. 게다가 ikura와 저 모두 게임 문화 자체를 진심으로 좋아합니다. 직접 플레이하는 것도, 남이 하는 걸 보는 것도 즐기죠. 결국 이렇듯 자연스럽게 맞물리는 이유는, 그 기반에 있는 애정이 너무도 진짜이기 때문이라고 생각합니다.

“앞으로는 우리가 지금까지 쌓아 온 레거시를 차근차근 해체하고 재구성하면서, 듣는 이들에게 새로운 놀라움을 선사하고 싶습니다.” – ikura

이제 THE BOOK 시리즈가 공식적으로 막을 내린 만큼, 그다음 크리에이티브 시기에는 어떤 것들을 기대해 볼 수 있을까? 이 “Never Ending Stories”는 앞으로 어디를 향해 나아가고 있을까?

Ayase: 앞으로 어디로 향하게 될까? 그 질문이야말로 가장 큰 화두죠. THE BOOK 시리즈의 막을 내리게 된 것은, 우리가 아직 경험해 보지 못한 것들, 아직 알지 못하는 것들, 지금은 상상조차 되지 않는 개념들로 가득한 길 위에 서 보고 싶다는 공통된 욕망에서 비롯되었습니다. 솔직히 말해 지금은 완전히 백지 상태라고 해도 과언이 아닙니다. 다음 대형 프로젝트는 새로운 음악 조각들이 자연스럽게 모였을 때 비로소 형태를 갖추기 시작할 테니, 조금은 더 시간이 필요할 것입니다. 아직 구체적인 설계도는 존재하지 않아요.

그렇다고 해서 우리의 핵심 철학을 버릴 생각은 전혀 없습니다. 그때그때 우리를 가장 설레게 하는 것 속으로 머리부터 뛰어드는 태도 말이죠. 내년이 될지, 그다음 해가 될지와 상관없이 이 여정은 분명 또 다른 형태로 진화할 것입니다. 누구도 예상치 못한 도전, 심지어 우리 스스로도 “와, 이건 정말 멋지다”라고 감탄하게 되는 콘셉트에서 태어난 앨범을 그리고 있어요. 모두가 계속해서 상상해 주었으면 합니다. 우리 역시 이 여정이 어디로 향할지 궁금해하며 기다리고 있으니까요.

ikura: 맞아요. 지난 7년 동안 스튜디오에서 곡을 녹음할 때든, 무대에서 라이브를 할 때든 우리의 최우선 과제는 늘 스스로의 경계를 조금씩 밀어 올리고 정체되기를 거부하는 것이었습니다. 앞으로는 지금까지 쌓아 온 레거시를 의도적으로 해체하고 재구성해, 듣는 이들을 놀라게 하고 싶어요. YOASOBI를 사랑하는 커뮤니티가 “이번에는 또 무엇을 할까?” 하고 기대하며 긴장감 있게 지켜볼 수 있었으면 합니다. 모두가 우리와 함께 이 다음 챕터 안으로 기꺼이 발을 들여주었으면 좋겠어요.