애플의 자율 주행 자동차, 아이카?

과열된 자율 주행 자동차 시장에 새 선수가 합류했다. 애플이 후발주자로 가세해, 전 세계의 문화를 다시 쓴 아이폰의 마법을 자동차 시장까지 확대할 전망이다. 애플의 자가 주행 차량 개발 소식은 지난주 금요일, 캘리포니아 주가 애플에 공공도로 시험 주행을 허가하면서 기정 사실이 되었다. 이번 테스트의 대상은 2015년 렉서스 RX 450h 하이브리드 SUV 3대. 만일을 대비해 차량을 통제할 사람이 탑승해야 하는 캘리포니아 법에 따라 여섯 명의 드라이버가 동승했다.

그동안 애플이 자동차 시장에 관심을 보여온 정황은 많았다. 그런데도 다소 늦게 자동차 사업을 전개하는 이유는 구글 때문이라는 추측이다. 자가 주행 차량 개발에 먼저 뛰어든 구글이 이미 8년 전에 2m 이상의 테스트 주행에 성공했고, 이를 따라잡을 수 없다는 것이 당시 애플의 판단이었을지 모른다. 하지만 돌이켜보면 애플의 아이팟과 아이폰 그리고 아이패드는 최초의 디지털 뮤직 플레이어, 휴대폰, 태블릿 PC가 아니지 않았던가. 마침내 애플은 수십억 달러의 현금을 기반으로 자율 주행 차량 개발을 가속할 기술을 사들이며 경쟁사를 추격할 채비를 끝마쳤다. 항간에는 테슬라를 인수할 것이라는 추측이 있어 그 시장 가치는 500억 달러에 달한다. 물론 애플과 테슬라 양측 모두 이 소문에 대한 어떤 입장도 표명하지 않았지만.

다른 기업과 마찬가지로 애플은 자율 주행 자동차가 교통 혼잡을 완화하고 음주 운전자나 난폭 운전자가 일으키는 교통사고로 인해 매년 사망하는 수백만 명의 사람들을 구할 수 있다는 입장이다. 동시에 자가 주행 자동차 시장은 막 개발되기 시작한 금광이나 마찬가지. 애플이 휴대폰, 태블릿 및 개인용 컴퓨터 제조 사업을 넘어 영역 확장을 모색하는 또 하나의 이유다. 아이폰의 지속적인 인기 덕분에 애플은 여전히 세계에서 가장 가치 있는 회사 중 하나로 건재할 수 있었지만, 2010년 아이패드 출시 이후 별다른 획기적인 후속작이 없었던 것이 사실이다. 이후 3년간 이어진 매출 침체기는 스티브 잡스의 죽음으로 애플이 트렌드를 결정짓는 힘을 잃었는지 의문과 함께 브랜드 가치마저 위협했다. 애플이 야심 차게 개발 중인 아이카는 애플의 재부흥을 이끌 주역이 될 수 있을까? 포드, 제너럴 모터스, BMW, 폭스바겐과 테슬라 같은 메이저 자동차 메이커부터 라이벌 구글까지 이미 자율 주행 차량 테스트 허가를 받은 29개의 브랜드와 경쟁하게 될 애플 아이카의 행보를 지켜보자.