‘역대 최강 파이터’ 존 존스의 UFC 복귀전이 마침내 확정됐다

존 존스가 마침내 옥타곤으로 돌아온다. 15일 UFC는 전 UFC 라이트헤비급 챔피언 존 존스가 ‘UFC 285’에서 헤비급 타이틀 매치를 치른다고 밝혔다.

23세의 나이에 UFC 최연소 챔피언 자리에 오른 존 존스는 역대 최강의 UFC 선수를 가릴 때 빠짐없이 언급되는 선수다. 그는 비토 벨포트, 알렉산더 구스타프손, 퀸튼 잭슨, 료토 마치다, 도미닉 레예스 등 수많은 강자를 상대로 승리를 거뒀지만, 수차례 불법 약물 사용이 적발되며 명예가 실추되기도 했다. 그럼에도 압도적인 기량을 자랑했던 선수인 만큼 존 존스의 복귀전에 대한 팬들의 기대는 쉽게 잦아들지 않았다.

존 존스의 가장 최근 UFC 경기는 2020년 2월 도미닉 레예스와의 라이트헤비급 매치다. 앞서 존 존스는 라이트헤비급이 아닌 헤비급으로 체급을 올려 해당 체급 챔피언인 프란시스 은가누와 맞붙게 될 것이라는 기대를 모았다. 하지만 그는 헤비급 랭킹 1위 시릴 간과 맞붙게 됐다. 은가누가 UFC 재계약 제안을 거절해 타이틀이 박탈됐기 때문이다.

데이나 화이트 UFC 회장은 15일 기자회견에서 “우리는 2년 동안 은가누와 새 계약을 맺으려고 시도했다. 그와 역사상 최고의 선수인 존 존스의 헤비급 타이틀전이 여러 번 추진됐다. 존 존스는 헤비급 누구와도 싸울 준비가 돼 있었다. 상대가 누구든 상관하지 않았다”라고 전했다. 또한 데이나 화이트 회장은 은가누의 타이틀 박탈 이유에 대해 “우리는 은가누에게 UFC 헤비급 역사상 가장 많은 대전료를 제시했다. 브록 레스너를 비롯한 그 누구보다도 많은 금액이었다. 하지만 은가누는 거절했다”라며, “전에도 말했지만 UFC에 있기 싫다면, 떠나면 된다”라고 덧붙였다.

참고로 지난해 1월 프란시스 은가누와 시릴 간은 ‘UFC 270’에서 헤비급 타이틀전을 펼쳤고, 경기는 은가누의 만장일치 판정승으로 끝났다. 존 존스의 첫 번째 헤비급 타이틀 매치는 3월 5일 미국 라스베이거스에서 열린다.